새로운 디지털 치료의 유망한 결과는 정신의학에서 가장 다루기 어려운 문제 중 하나인 음성을 듣는 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있습니다.
청각 언어 환각은 정신병의 특징 중 하나로, 특히 조현병 환자에게서 나타나며, 이는 전 세계적으로 2400만 명에게 영향을 미칩니다. 이러한 목소리는 종종 음성을 듣는 사람을 괴롭히거나 학대하며, 그 사람의 생각과 행동에 대해 끊임없이 언급하거나 심지어 자기 자신을 해치도록 유도합니다.
영국에서 진행된 새로운 다기관 2/3상 시험 결과, Nature Medicine에 발표된 연구에 따르면, 디지털 아바타 치료 16주 후 이 목소리들로부터의 고통과 그 심각성 및 빈도가 줄어들었습니다. 이 행동 치료에서 참가자들은 머릿속의 수다를 닮은 애니메이션된 머리와 목소리와 대화합니다. 연구 저자들은 디지털 아바타에서 목소리를 외부화하는 것이 환자가 환각에 대해 권력을 얻도록 할 수 있다고 제안합니다.
“우리가 아는 범위에서는, 이것이 사람들이 목소리를 듣는 빈도에 직접적이고 지속적인 영향을 미치는 첫 번째 치료적 개입입니다.”라고 런던 킹스 칼리지의 심리학 명예 교수이자 해당 연구의 주 저자인 필리파 가레티가 말했습니다.
수십 년 동안 약물이나 인지 행동 치료를 통해 이러한 목소리로부터의 완화를 제공하려 했지만, 그 결과는 미미했습니다. 이는 최근 몇 년 동안 연구자들이 대안을 찾도록 자극했습니다. 이는 또한 정신의학에서 이러한 목소리를 더 진지하게 받아들이고 그 내용을 이해하는 방향으로의 더 큰 변화의 일환이기도 합니다. 10여 년 전, 고(故) 정신과 의사 줄리안 레프는 이러한 맥락에서 아바타 치료를 고안했습니다. 그러나 이번 연구의 더 큰 샘플 크기와 지리적 분포는 전문가들을 더욱 흥미롭게 만들고 있습니다.
정신과 의사들은 조현병 환자가 목소리를 듣는 이유를 찾았을 수 있습니다
“목소리가 반드시 사라지는 것은 아니지만 빈도가 줄어들고, 그 빈도가 줄어드는 것 뿐만 아니라, 목소리가 덜 강력해지고 덜 효력이 있게 됩니다.”라고 원래 2013년 아바타 치료 파일럿 연구를 아버지와 함께 진행한 런던 대학교 의대의 신경과 의사 알렉스 레프는 말했습니다.
치료를 시작하기 위해 음성을 듣는 사람은 치료사와 함께 아바타를 생성합니다. 즉, 목소리의 질과 이미지를 내부의 잡음과 일치시키기 위해 조정하는 것입니다. 조현병 환자의 최대 80%가 청각 환각을 경험하지만, 이 수다의 수와 유형은 다양합니다. 단일 인물 내에서도 목소리는 어디서 나타나기도 하고, 듣는 사람 자신의 목소리일 수도 있으며, 듣는 사람이 무생물이나 악마에 의해 귀속시키기도 합니다.
치료사는 자신과 아바타 역할을 하며, 환자를 10~15분 동안 아바타와 안전하게 대면할 수 있는 3자 대화를 진행합니다. 이는 보다 긴 1시간 세션의 일부로 진행됩니다.
“화면의 존재가 ‘너는 쓰레기야, 너는 가치가 없어, 너는 아무것도 이룰 수 없어’라고 말할 때, 정말 강력하게 와닿습니다. 정말, 정말 감정적인 경험입니다.”라고 원래 아바타 소프트웨어를 줄리안 레프와 함께 개발한 마크 허크베일이 말했습니다. “우리는 사람들이 자신의 자존감을 높이도록 도와주려 하고, 그렇게 하려면 이 박해에 맞서 싸워야 하는 것이죠.”
약 300명의 참가자 데이터를 이용한 연구에서는 두 가지 다른 유형의 아바타 치료를 테스트했습니다. 짧은 버전에서 참가자는 6세션 동안 아바타를 직설적으로 대면했으며, 연장된 버전은 그들의 생애 역사에 맞춰 더 맞춤화되어 12 세션 동안 진행되었습니다. 모든 참가자는 최소 6개월 동안, 최소 주 1회 이상 목소리를 들어야 하며, 이를 어느 정도 고통스럽게 느껴야 했습니다. 거의 모든 환자들은 또한 항정신약을 처방받았습니다.
16주 동안의 관찰 후, 두 그룹 모두 대조군에 비해 목소리 관련 고통, 심각성, 권한 부여, 기분 및 웰빙 등 여러 지표에서 향상을 보고했습니다. 연구자들이 3개월 후 후속 조사를 했을 때, 변화는 지속되었지만 대조군과 비교해 덜 뚜렷했습니다. 연장 그룹이 더 짧은 그룹보다 더 강력하고 지속적인 효과를 나타냈습니다.
허크베일은 이러한 결과가 치료가 임상 실무에 적합하다는 것을 보여준다고 말하며, 특히 부작용이나 어떤 부정적인 사건이 없었음을 강조했습니다. 연장 그룹의 두 명이 사망했지만, 독립 위원회는 두 사람 모두 치료와는 무관하다고 결정했습니다.
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영국 및 웨일즈의 건강 관리에 대한 임상 가이드라인을 제공하는 규제 기관은 아바타 치료가 NHS 환경에서 시험될 수 있도록 권장했습니다. 실제 세계 증거가 여기에서 보여진 효과를 확인하면, 몇 년 안에 치료를 더욱 널리 시행할 수 있습니다. 연구 팀은 또한 에티오피아와 인도에서 치료를 테스트할 계획이며, 대화를 용이하게 하기 위해 AI를 활용한 아바타도 개발하고 있습니다.
미국의 사람들에게 아바타 치료를 받는 것은 더 오랜 시간이 걸릴 것입니다. 피츠버그 대학교 사회복지학 교수인 네브 존스는 조현병 및 정신병에 대한 많은 새로운 행동 치료가 미국에서 이용 가능하지 않다고 말했습니다. 존스는 이것이 임상 의사들에게 이 증상을 치료하기 위한 좋은 선택지가 거의 없도록 만들었다고 언급했습니다.
“우리는 그들과 우리 사이에 엄청난 간극이 있어서, 실제로 미국의 임상 의사들이 영국의 증거 기반 치료에 대해 배울 수 있는 모든 것이 긍정적인 일입니다,”라고 그녀는 말했습니다.
존스는 미국의 임상 의사들을 위해 아바타 치료를 환영했지만, 치료의 첫 번째 무작위 대조 시험 후처럼 결과의 재현 가능성에 대한 회의감도 표현했습니다. 그녀는 최근 연구를 존중하지만, 언론 보도가 디지털 행동 치료를 그 결과가 요구하는 것 이상으로 과대 광고할까 걱정한다고 말했습니다.
“이런 일이 반복해서 일어나고 있습니다: AI를 추가하면 섹시해 보입니다. 디지털을 추가하면, 아바타를 추가하면 섹시해 보입니다. 사람들이 마치 뭔가 기적적인 것처럼 성취될 것이라고 믿는 것과 같습니다. 하지만 그런 일은 결코 일어나지 않습니다.”라고 그녀는 말했습니다.
존스는 사람들이 듣는 목소리의 이질성이 아바타 치료에서 작용하는 메커니즘에 대한 결론을 복잡하게 만든다고 언급했습니다. 치료의 높은 탈락률은 문제를 더욱 복잡하게 만들며, 이는 발표된 세 가지 연구 모두에 대해 재현되었습니다. 가장 최근의 연구에서는 짧은 그룹의 거의 20%가 세션을 완료하지 못했으며, 연장 그룹의 40% 이상이 세션을 완료하지 못했습니다.
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레프는 이러한 높은 이탈률이 아바타 치료가 모든 사람에게 적합하지 않다는 것을 의미한다고 동의했습니다. 그러나 그는 또한 치료가 지속하는 사람들에게는 더 효과적이라고 믿고 있습니다. 치료 지지자들 중 많은 이들이 이 점에 공감하며, 음성을 듣는 사람의 주체성을 회복하는 치료 개발의 중요성을 강조했습니다.
“나는 그 힘이 상호작용에서 비롯된다고 생각하며, 갑자기 그 사람이 무언가를 말했을 때, 그러면 목소리가 그에 적절하게 반응하여 변화합니다,”라고 런던 킹스 칼리지 정신과 의사이자 연구 저자 중 한 명인 톰 크레이그가 말했습니다. “나는 그것이 엄청나게 힘을 주는 것이라고 생각합니다.”
STAT의 장애 문제 관련 보도는 로버트 우드 존슨 재단과 코먼웰스 재단의 지원을 받습니다. 우리의 재정 지원자는 우리의 저널리즘에 대한 모든 결정에 참여하지 않습니다.
