저는 미국의 특히 논란이 많은 정치적 시기에 이 글을 쓰고 있습니다. 가족이란 무엇인지, 누가 가족으로 간주되어야 하는지에 대한 크고 고통스러운 논쟁에 놀라움을 금치 못하고 있습니다. 미국 가족에 대한 비인격적인 의사소통과 논쟁을 “그냥 정치”로 치부하기는 쉽습니다. 그러나 누가 가족으로 여겨지고 “카운트”되는지는 시민, 지역 사회의 일원, 그리고 가족인 우리가 모두 직면하는 근본적인 질문입니다.
가족의 의미
여러분에게 묻고 싶습니다—가족은 여러분에게 어떤 의미인가요? 잠시 시간을 내어 자신만의 가족 정의를 적어보세요. 다른 사람들과 여러분의 가족 정의를 비교해보면 유사점을 발견할 가능성이 높습니다. 그러나 여러분의 가족 정의가 다른 사람들과 다를 수 있는 방법도 인식할 수 있습니다. 예를 들어, 여러분의 가족 정의에는 포함될 수 있을까요:
혈연이나 법적 친척이 아닌 사람
동거 중인 연인
LGBTQ 부모의 입양아
재혼한 커플이 이혼한 후 한때 의붓형제자매였던 아이들
자녀가 없는 부부
가족의 종교 신앙을 벗어나 결혼한 형제자매
사랑하는 가족의 개나 고양이
이러한 다양한 가족 유형에 대해 다른 사람들이 어떻게 반응하는지 알면 놀랄지도 모릅니다. 사실, 여러분이 이러한 다양한 가족 유형에 대해 어떻게 반응하는지도 놀라울 수 있습니다. 특정 가족 유형을 포함시키거나 제외하는 이유는 무엇인가요? 누가 가족이고 누가 가족이 아닌지를 정의하는 것은 여러분의 정체성, 의사소통 및 삶의 방식에 있어 중요합니다.
“전통적인” 가족 가치를 되찾으라는 요청을 듣는 것은 드문 일이 아닙니다. 아마도 가족 학자 스테파니 쿤츠(Stephanie Coontz)가 자신의 저서, The Way We Never Were에서 가장 잘 표현했을 것입니다. 그녀는 우리가 되돌아가야 할 이상화된 “미국 가족”의 모습은 처음부터 존재하지 않았다고 강조했습니다. 놀랍지 않게도, 같은 주장이 다른 나라와 문화에서도 이어지고 있습니다.
실제로, 가족이 되는 방법은 다양합니다. 생물학적 관계(혈연, 출생)나 법적 관계(결혼, 입양)가 있는 사람들을 가족으로 보는 것은 쉽습니다. 그러나 이는 위에 나열된 많은 관계를 배제할 수 있습니다. 합법적인 가족이 무엇인지에 대한 개인과 공적 논쟁은 특정 가족이 수용과 지원을 잃게 만들고 위험에 처할 수 있는 가능성이 있습니다.
가족을 정의하는 개인적인 이유 외에도 고려해야 할 실제적이고 정책 관련된 문제들이 있습니다. 예를 들어, 2001년 9월 11일 뉴욕의 세계 무역 센터와 다른 장소의 파괴 이후, 사망자들 가족으로 간주되어 재정 지원을 받아야 했던 사람들은 누구인가요? 누가 가족으로 간주되어 호스피스 또는 요양원에 있는 사람을 방문할 수 있어야 하나요? 누가 가족 결혼식에 초대받아야 하나요? 가족 휴일 축제 동안 선물을 받을 자격이 있는 사람은 누구인가요? 우리가 가족과 상호작용하고, 공감을 표하며, 대하는 방식은 중요한 인생 선택입니다.
가족 정의하기
저는 현재 원래 가족 의사소통 교과서의 여러 저자 중 한 사람입니다. 우리는 가족을 “장기적으로 삶을 함께 나누는 사람들로 구성된 네트워크로, 결혼, 혈연, 법적 관계 또는 약속, 법적이든 그 외든 간에 가족이라고 여기는 사람들로, 가족으로서의 중요한 역사와 기대되는 미래를 공유하는” 광범위하고 포괄적인 정의를 사용합니다(Braithwaite et al, 2025).
이 정의는 가족(다양한 형태)의 공통된 특성을 강조하며, 가족들은 대개 다르기보다 훨씬 더 유사하다는 우리의 믿음을 반영합니다. 결국, 우리는 간단한 원칙에 의해 인도됩니다: 사람들이 스스로를 가족이라고 생각하고 가족으로 기능한다면, 그들은 가족입니다. 모든 것이 가족으로 간주된다면, 그 개념은 그리 의미 있거나 유용하지 않을 것입니다. 그래서 우리는 가족은 약속 속에서 형성되고 시간이 지나면서 존속한다고 강조합니다. 가족은 행복하고 지지적일 수 있지만, 가족이 문제를 안고 있거나 소원할 수 있음을 잊지 말아야 합니다(Soliz & Warner Colaner 2020).
가족 역학 필독서
인생의 다양한 도전을 헤쳐나가는 과정의 일환으로, 가족으로 환영받고 찾아가는 것은 우리의 가장 중앙적인 필요 중 하나이자 타인에게 제공할 수 있는 선물입니다. 가족이 되는 방법이 단 하나만이 아니라는 것을 알고 안도감을 느낍니다. 이 지식은 우리가 우리의 삶에 걸쳐 발전하고 변화해 나가는 모든 가족을 이해하고 감상하는 데 도움이 됩니다. 장애물을 세우기보다는 우리 이웃과 지역 사회 구성원, 그리고 우리 가족 및 확대 가족 중에서 가족을 돕고, 그들로부터 배울 수 있는 기회를 모두에게 제공합니다.
