NFL 코칭 스트레스는 건강에 해롭다고 코치들이 말하다

지난 일요일 차저스가 덴버에서 워밍업을 할 때, 짐 하르바우는 심장이 두근거리는 것을 느꼈다. 그는 1999년 선수로, 13년 후 NFL 수석 코치로서 그 기분을 경험했기에 그 느낌을 알고 있었다.

이전 두 번의 에피소드는 그의 심장에 대한 의학적 절차로 이어졌다. 브롱코스 경기 전날 밤에 시작된 세 번째 증상은 차저스 코치가 파란 의료 텐트로 들어가고, 결국 심장을 체크하기 위한 EKG와 수액 보충을 위해 방문자 라커룸으로 향하도록 했다.

60세가 된 하르바우는 게임에서 어떤 수석 코치보다도 건강한 상태이며, 그의 심장 문제는 심방 세동으로 진단되었지만, 경기의 스트레스 때문이라고 명백히 단정 짓기는 어렵다.

경기 후 3일째, 코치는 의사들로부터 좋은 소식을 들었다.

“운동선수의 심장이라는 것이 내 심장 전문의의 직접적인 인용이었습니다.” 하르바우는 기자들에게 웃으며 연단에서 유연한 몸짓을 했다.

“그래서 기분이 좋았습니다. 스트레스 테스트도 정말 좋다고 말했다고 합니다. 그는 ‘믿을 수 없다’라는 단어를 썼던 것 같습니다. … 제 지구력이 놀랍고 스트레스를 받으면서 더 강해졌다고 하더군요. 리듬을 되찾았습니다.”

그럼에도 불구하고, 그 일을 했던 많은 사람들에게 그가 창백하고 고통스러운 모습으로 의학 진료진에 둘러싸여 라커룸으로 가는 장면은 무시할 수 없는 공감이었다.

“이 일은 당신을 죽일 수 있습니다,” 브라이언 빌릭이 1999년부터 2007년까지 볼티모어 레이븐스를 이끌던 코치가 말했다. “정말로 진지하게 말씀드리는 겁니다. 저는 [심방 세동]이 있고, 그 전에도 있었고, 당신이 매우 조심해야 할 문제입니다.”

“스트레스는 심장 문제가 있든 없든 반드시 다루어야 할 것이며, 모든 직장에서 스트레스가 존재하는 것은 이해하지만, 그 일에서의 스트레스는 진정으로 24시간 지속됩니다.”

NFL 코치에게 눈물을 흘리는 사람은 많지 않다. 32개 자리 중 하나를 원하고 있는 사람들은 끝이 없으며, 이 일은 연간 수백만 달러를 지불한다. 스트레스는 그 직업의 일부이자, 이를 다루는 능력이 필수적이다. 하지만 그 압박감을 극복하는 것은 상당한 도전이다.

“네, 이것은 스포츠이며, 당신은 응급실 의사나 항공교통 관제가 아니지만, 이는 다른 종류의 압박입니다.” 스티브 마리우치가 샌프란시스코 포티나이너스와 디트로이트 라이온스의 수석 코치를 지냈던 때의 말을 인용했다. “하지만 이는 현실이며, 공개적이며, 가족도 그것을 함께 경험합니다.”

마리우치는 2005 시즌의 남은 5경기에서 라이온스의 코치로 해고되었다. 그는 추수감사절 직후에 문을 나갔고, 3주 동안 집 밖에 나서지 않았다. 마침내, 크리스마스가 다가오자 그는 너무 불안해서 집 밖으로 나가야 했다.

그는 혼자서 코스트코로 차를 몰고 가 음식 시식을 하며 통로를 방황했다. 그것은 현실 세계와 다시 연결되는 첫 걸음이었다.

“그냥 사람들이 나를 바라보고 있는 것을 느낄 수 있었습니다, ‘저기 있네. 저 패배자다’라고 생각하며,” 마리우치는 회상했다. “나는 그 작은 소시지를 이쑤시개에 꽂아먹으며 걸었다. 밖으로 걸기에는 너무 추웠다. ‘여기서 뭔가 사야겠어’라고 생각했죠. 그래서 흰색 땀 양말을 샀습니다.

“뭔가 사야 했고, 그렇지 않으면 뭔가를 훔치려는 것처럼 보일 수 있었어요. 어떻게든 다시 일어설 방법을 찾아야 하죠.”

하지만 마리우치는 그 어려운 시기에 긍정적인 점도 발견했다. 어쩐지 그는 더 건강해지고 있었다.

“저는 어떤 직업에 종사하는 누구에게나 매년 신체검사를 받는 것이 좋다고 생각합니다.” 그가 말했다. “그래서 일이 진정된 후 신체검사를 받으러 갔고, 제 ‘모든 것’이 훨씬 더 잘 나왔습니다. 혈압, 콜레스테롤, 필요한 모든 항목이요. 생각할 수 있는 모든 테스트가 더 좋았습니다. 코칭에서 벗어난 것은 거의 치유 과정과 같았습니다.”

명심하세요, 이들은 게임을 사랑하고 그에 자신의 직업적 삶을 바친 사람들입니다. 코칭 사다리를 올라가는 과정에서 그들은 명성과 재산을 얻었습니다. 하지만 상당한 대가가 있으며, 그 대가는 종종 건강 악화의 형태로 나타납니다.

브루스 아리안스는 보조 코치 및 코디네이터로서 게임의 뛰어난 공격 마인드 중 하나로 널리 인정받았고, 인디애나폴리스와 애리조나에서 NFL 올해의 코치로 선정되었으며, 탬파베이에서 슈퍼볼 우승을 차지했습니다.

내내 그는 건강 문제와 싸웠고, 그 문제는 종종 스트레스와 관련이 있었습니다. 한 번은 카디널스와의 경기에서 지고 난 후, 그는 심판에 대한 불만으로 3시 30분에 침대에서 앉아 심장마비가 왔다고 믿었습니다.

“갑자기 왼쪽 팔에 통증이 느껴졌는데, 그게 항상 듣는 통증이에요.” 그가 말했다. “아내를 깨워서 병원에 가자고 했고, ‘나 심장마비가 온 것 같아’라고 말했습니다. 그들은 카테터를 넣어보더니, ‘아니, 괜찮아요.’라고 했습니다. 그냥 스트레스였죠. 스트레스는 당신의 몸에 미친 영향을 다르게 만듭니다.”

가끔은 이런 일이 아주 공개적인 방식으로 드러납니다. 개리 쿠비악은 2013년 인디애나폴리스 콜츠와의 경기에서 하프타임이 시작된 직후 필드에서 쓰러졌습니다.

그가 필드를 가로질러 걸어가던 중 무릎을 꿇고 호흡에 어려움을 겪고 있는 것처럼 보였습니다. 곧이어 의료진에게 둘러싸였고, 구급차로 병원으로 이송되었습니다.

의사들은 쿠비악이 일시적인 허혈성 발작 또는 미니 뇌졸중을 앓고 있으며, 이는 탈수와 관련이 있을 수 있다고 판단했습니다. 코치는 몇 주의 휴식을 취한 후 팀에 복귀했습니다.

3년 후, 덴버에서 코칭하던 중 쿠비악은 애틀란타와의 경기에서 패한 뒤 병원에 실려 갔습니다. 그는 복합 편두통 진단을 받았으며, 이로 인해 극도의 피로와 신체 약화를 느꼈습니다.

“내 두 상황은 정확히 동일했습니다,” 쿠비악이 말했다. “내가 더 무서웠던 휴스턴에서의 상황과 덴버 상황에서는 경기를 끝까지 치렀죠. … 두 경우 모두 나는 젊은 쿼터백을 기용하고 있었고, 그를 경기에 준비시키기 위해 할 수 있는 모든 것을 두 배로 했던 것 같습니다. 그러다 보니 스스로를 탈진시켰죠.”

NFL 수석 코치는 단순히 자신만의 책임이 아닙니다. 만약 그렇다면 그 직업은 훨씬 더 쉬울 것입니다. 하지만 그는 2단의 보조 코치들, 그리고 그들의 가족을 포함해 모든 사람들에게 책임을 느낍니다. 그는 또한 자신의 가족과 팀 소속 선수들에 대해서도 걱정합니다.

수석 코치가 되는 것은 실제 코칭보다도 접시를 계속 돌리는 원을 유지하는 것과 더 가깝습니다.

“저에게는 코칭의 압박감이 문제였습니다,” 탬파베이와 인디애나폴리스의 명예의 전당 코치인 토니 던지가 말했다. “하지만 여러 가지 일과 누군가를 보살펴야 하는 감각이 있어서 자신을 항상 돌보지 않는 것입니다.”

“그게 저에게는 중요한 것이었습니다. 시간 제약이 있고, 스태프가 있으며, 선수와 게임 플랜이 있습니다. 그런 다음 가족이 있고 자녀와 아내 등 모든 것을 쳐다보면서 최선을 다하고자 하는데, ‘내 자신을 돌봐야겠다’, 또는 ‘좋지 않다’거나 ‘의사를 만나야겠다’는 기회를 가질 수 없죠. 곧 자신에 대한 걱정을 멈추고, 자신을 잃어버리게 됩니다.”

세인트루이스 램스를 뒀던 마이크 마르츠에게는 수면 부족이 많은 문제로 떠올랐습니다. 그는 오전 5시에 사무실에 도착해 종종 오후 10시까지 나가지 않았습니다. 수면 부족은 심내막염으로 발전해 심장 내막의 드문 생명을 위협하는 감염을 유발했습니다. 그는 병원에 입원했고 오직 그의 아내만 방문할 수 있었습니다.

“그럴 때 몸이 아프면, 정말 망가지거든요,” 마르츠가 말했다. “나는 팀에서 손을 뗄 수 없었습니다. 나는 결코 포기하지 않았죠. 팀과 조직을 배신한 것 같은 책임감을 느꼈습니다. 나는 두 달 동안 집에 있어야 했고, 미치겠더군요. … 연말이 다가오자 그들은 다른 방향으로 가고 싶었습니다.”

존 엘웨이의 백업 쿼터백으로 덴버에서 9시즌을 보냈던 쿠비악은 코치가 되는 것이 자신을 지도해 준 코치들에 대한 더 깊은 감사함을 안겨 주었다고 말했다.

“그 전환이 이루어지면, 플레이에서 코칭으로 가는 변신은 결코 오래 걸리지 않습니다.” 그가 말했다.

“아마도 1년, 혹은 6개월 정도 지나면 그 불길 속에 뛰어들고, 그들이 당신이 가족과 저녁을 먹고 평범한 사람들이 하는 모든 일을 하는 동안 당신이 성공할 수 있게 하기 위해 무엇을 했는지 이해하게 됩니다. … 정말로 빠르게 진정한 감사를 느끼게 됩니다.”

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