장기적인 대기오염 물질에 노출되는 것은 신체 건강에 영향을 미치는 것으로 알려져 있으며, 호흡기 질환, 심혈관 질환 및 암의 위험을 증가시킵니다. 최근 연구에서는 초기 생애의 대기오염 노출이 뇌에 지속적인 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌습니다.
바르셀로나 글로벌 건강 연구소(ISGlobal)가 주도한 연구에 따르면, 임신 및 어린 시절에 미세 입자(PM2.5)와 질소 산화물(NOx)에 노출되면 뇌의 백질 미세 구조에 상당한 변화가 발생할 수 있습니다. 놀랍게도 이러한 변화는 청소년기까지 지속될 수 있어, 대기오염이 뇌 발달에 미치는 장기적인 영향에 대한 우려가 커지고 있습니다.
이전 연구들은 대기 오염 물질이 뇌의 백질에 미치는 영향을 조사했지만 대부분 단일 시점에 국한되어 있었고, 어린 시절 내내 참가자를 추적하지는 않았습니다.
환경 연구에 발표된 최신 연구는 네덜란드 로테르담에서 4,000명의 참가자가 포함된 세대 R 연구와 관련된 연구로, 이들은 태어날 때부터 추적되었습니다. 연구팀은 참가자의 위치를 기반으로 임신 및 어린 시절 동안 14종의 다양한 대기오염 물질에 대한 노출량을 추정했습니다.
백질 미세 구조의 변화를 조사하기 위해 연구자들은 1,314명의 어린이에 대해 뇌 스캔을 실시했으며, 한 번은 10세 무렵에, 또 한 번은 14세 무렵에 실시했습니다.
ISGlobal 연구원인 모니카 구젠스(Mònica Guxens)는 뉴스 보도자료에서 “어린 시절 내내 참가자들을 추적하고 각 어린이에 대해 두 번의 신경 이미징 평가를 포함하는 것은 대기오염이 백질에 미치는 영향이 지속되는지, 약해지는지, 또는 악화되는지에 대한 새로운 통찰을 제공할 것”이라고 말했습니다.
결과는 임신 기간 동안 PM2.5에 더 많이 노출된 것과 어린 시절 PM2.5, PM10, PM2.5-10 및 NOx의 증가된 수준이 뇌 내 물 분자의 확산 정도를 나타내는 비율인 분수 이상도 감소를 초래했음을 보여주었습니다. 더 성숙한 뇌에서는 물이 한 방향으로 더 많이 흐르는 경향이 있어 이 지표의 값이 더 높아집니다. 이러한 연관성은 청소년기에까지 지속되어 대기오염이 뇌 발달에 미치는 장기적인 영향을 나타냅니다.
연구자들은 “대기오염 노출 수준이 한 단계 증가할 때마다 분수 이상도 발달에 5개월 이상 지연되는 것과 상관관계가 있었다”고 작성했습니다.
연구의 첫 저자인 미셀 쿠스터스(Michelle Kusters)는 “우리는 더 낮은 분수 이상도가 신경 섬유 주위에 형성되는 보호 외피인 수초(myelin)의 변화의 결과일 가능성이 높다고 생각한다”고 말했습니다.
