어제 Proceedings of the National Academy of Sciences에 발표된 연구에 따르면, 봉쇄 조치와 학교 폐쇄가 COVID-19 팬데믹 초기 몇 달 동안 значительного 스트레스와 변화를 경험한 청소년들—특히 소녀들—의 뇌를 조기에 노화시켰을 가능성이 있다고 합니다.
이 연구는 2018년부터 9세에서 17세 사이의 160명의 청소년을 대상으로 뇌의 자기공명영상(MRI) 장기 연구를 시작한 워싱턴 대학교 연구진이 수행했습니다. 이 연구는 원래 청소년기 동안 연령 관련 구조 변화를 기록하기 위해 고안되었으며, 참가자들은 2년마다 MRI 뇌 촬영을 받도록 되어 있었습니다.
하지만 팬데믹이 시작된 2020년에 연구는 중단되었습니다. 그러나 곧 연구자들은 팬데믹 동안 뇌를 살펴보는 것이 가치를 지니고 있음을 깨닫기 시작했고, 2021년 첫 이미지를 촬영한 지 3년 후, 원래 집단의 81%가 다시 MRI를 받기 위해 돌아왔습니다.
워싱턴 대학교 학습 및 뇌 과학 연구소의 선임 저자이자 연구 과학자 네바 코리건(Neva Corrigan, PhD)은 그 대학교의 보도 자료에서 “팬데믹이 시작된 이후, 우리는 팬데믹 봉쇄가 뇌에 미친 영향을 추정할 수 있는 어떤 뇌 측정 방법이 있을지를 고민하기 시작했습니다,”라고 말했습니다. “우리 청소년들이 학교에 가지 않고, 스포츠를 하거나 친구들과 어울리지 않고 집에 있는 것이 그들에게 어떤 의미였을까요?”
그들은 2021년에 뇌 스캔이 보여야 했던 것을 2018년 이미지에 기반하여 모델을 구축한 다음, 그 결과를 촬영된 이미지와 비교했습니다.
여성에서 특히 두드러진 피질 얇아짐
저자들은 나이가 들면서 발생하고 스트레스에 의해 가속되는 과도하고 조기 피질 얇아짐의 중요한 증거를 발견했습니다. 2018년 이미지를 사용하여 구축된 모델과 비교했을 때, 팬데믹 첫 해가 소녀의 뇌를 4.2년, 소년의 뇌를 1.4년 늙게 했음을 보여주었습니다.
여자와 남자 사이의 평균 가속 차이는 2.8년이었습니다.
저자들은 “이 피질 얇아짐은 여성 뇌 전체에서 널리 퍼져 있으며, 두 반구와 모든 엽에서 30개 뇌 영역에서 발생했습니다. 반면 남성 뇌에서는 오직 두 개의 영역—둘 다 후두엽에 위치—에서만 제한된다고 발견했습니다,”라고 썼습니다.
소녀의 뇌는 사회적 인지와 관련된 뇌의 영역인 양측 방추와, 좌측 섬 피질, 좌측 상두정피질에서 상당한 두께 감소를 보였습니다. 저자들은 팬데믹 초기 몇 달 동안의 사회적 고립이 소녀들에게 가장 큰 영향을 미쳤다고 추정합니다.
워싱턴 대학교의 패트리샤 쿨(Patrica Kuhl, PhD)은 “팬데믹이 실제로 한 일은 소녀들을 격리시킨 것처럼 보입니다. 모든 청소년이 격리되었지만, 소녀들은 더 큰 고통을 받았습니다. 그들의 뇌에 훨씬 더 극적인 영향을 미쳤습니다,”라고 말했습니다.
팬데믹이 실제로 한 일은 소녀들을 격리시킨 것처럼 보입니다.
우울증과 불안과 관련된 피질 얇아짐은 교정되거나 다시 두꺼워질 가능성이 낮습니다. 쿨은 “회복이 있을 수는 있지만, 반면 이러한 청소년들의 뇌 성숙이 계속해서 가속화될 수 있다는 것도 상상할 수 있습니다,”라고 말했습니다.
