트라우마 경험으로 인해 수년간 불안으로 인한 불면증과 싸웠습니다. 플로팅이 결국 저를 다시 꿈꾸게 도와주었습니다.

불안과 불면 사이에는 긴밀한 관계가 있는 것으로 나타났다. 2022년의 임상 리뷰1에 따르면, 불안을 겪는 사람의 절반이 수면 장애로 어려움을 겪고 있으며, 반대로 불면증과 같은 상태는 불안을 악화시킬 수 있다(악순환에 대해 이야기하는 것이다).

더욱이, 알렉스 디미트리우 박사, 이중 보드 인증 정신과 의사이자 수면 의학 전문가에 따르면, 내가 유지하고 있던 다중 수면 유형(즉, 매일 짧은 수면을 취하는 대신 매일 한 번의 긴 수면을 취하는 것)은 수면 부족 증상, 기억력 저하와 충동 조절 악화, 그리고 불안 증가를 초래할 수 있다. 또한 그는 REM 수면이란, 전반적인 건강과 웰빙에 중요한데, 짧은 수면 시간이나 낮잠에서는 발생하지 않는다고 언급한다.

한계점에 도달하다

대처하기 위해, 나는 내가 감당할 수 있는 만큼의 치료를 받고, 예약 일에만 잠시 안도감을 느꼈다. 전통적인 명상을 시도하라는 권유를 받았지만, 나는 내 마음을 조용하게 할 수 없어 그 혜택을 느낄 수 없었다. 나는 멜라토닌 젤리를 매일(그렇다고, 매일 밤) 주식처럼 먹었지만, 그 효과는 점차 사라졌다.

이런 상황이 몇 년간 지속된 후, 불안으로 인한 불면이 나의 개인적이고 직업적인 삶에 미치는 영향이 무시할 수 없게 되었을 때, 나는 내가 살고 있던 도시를 떠나 어린 시절의 단순한 환경에서 위안을 찾을 희망으로 내 섬 집으로 돌아가기로 결정했다.

하지만 내 위치를 바꾸는 것은 만병통치약이 아니었다. 앤티과에서의 첫날 밤, 나는 다른 장소에 있다는 것을 인식하며 침대에 누웠다. 교통 소음과 사이렌의 지속적인 소음으로 가득 찬 콘크리트 정글의 압박감은 열린 창 너머로 불어오는 무역 바람으로 대체되었고, 내 커튼을 흔들고, 귀뚜라미와 개구리의 밤의 교향악이 저녁 근처에서 들려왔다. 그러나 나는 여전히 나였고, 고통받는 내 마음은 밤새도록 달려갔다.

플로팅의 치료적 이점을 발견하다

카리브해에서 바닷물이 치유력이 있다는 일반적인 이해가 있다. 성장하면서 해변으로의 여행은 엄격한 수영보다는 바닷물 목욕을 위한 기회로 여겨졌고, 이는 만병통치약으로 널리 알려져 있다.

해변에서의 첫날, 나는 잔잔한 물속으로 들어가 약간 차가운 온도에 몸을 적응시켰다. 그런 다음 어린 시절에 했던 것처럼, 나는 뒤로 기울여 물이 나를 들어올리고 얼굴과 발가락 끝을 제외한 내 몸 전체를 잠기게 했다. 침묵 속에서 나는 푸른 하늘을 바라보며 구름이 변화하는 패턴과 가끔 하늘을 가로지르는 갈매기를 주목했다. 매번의 숨을 내쉬고 내쉬는 것은 의식적이면서도 자연스러운 노력처럼 느껴졌고, 나는 몇 년 만에 처음으로 쉽게 호흡하고 있다는 인상을 받았다.

앤티과의 대부분의 해변과 마찬가지로 이 해변은 매우 평온했고, 그래서 나의 유일한 촉각적 감각은 파도가 내 얼굴을 부드럽게 흔드는 것이었다. 끊임없는 불안으로 인해 나 자신과의 거리가 멀어졌던 반면, 물에 떠 있는 행위는 나를 다시 되찾는 데 도움이 되었다.

그날 밤, 나는 평화롭게 잠을 자고 꿈을 꾸었다. 내 REM 주기가 돌아왔다! 이번 주 매일 해변에 돌아가서 자유롭게 떠 있는 무게를 즐겼고, 매일 밤 쉽게 잠들고 상쾌하게 일어났다.

내가 불안으로 인한 불면에 대한 치료법을 발견한 것일까? 경험을 이해하고자 할 때 자주 하는 것처럼, 나는 내와 유사한 온라인 후기들을 검색하기 위해 인터넷을 뒤졌다. 그때 나는 내가 하고 있던 것이 ‘플로트 테라피’라는 이름이 있다는 것을 발견했다. 이는 ‘감소된 환경 자극 요법(REST)’이라고도 불린다.

REST 탐험하기

REST는 감각적 입력을 제한하는 치료 기술로, 뇌 자극을 줄이고 깊은 이완 상태로 이어진다. 플로팅-REST, 가장 일반적인 방법은 체온으로 가열된 마그네슘 염수로 가득한 수조에서 자유롭게 떠 있는 것이다(내 경우는 자연적으로 짠 따뜻한 바닷물이다).

플로팅-REST에 대한 연구는 한정적이지만, 2018년 연구2에서는 불안 및 스트레스 장애를 앓고 있는 50명의 그룹에서 단 한 시간의 치료 세션이 불안을 줄이고 기분을 개선했다는 사실을 발견했다.

정신신경심리학자이자 2018년 연구의 주 연구자인 저스틴 파인스타인 박사는 플로팅 환경이 자연스럽게 이완 상태를 유도한다고 설명한다. “이는 신체의 생리학과 뇌의 생리학 모두에서 발생하고 있다”며, “플로트 탱크 외부에서 명상을 시도하는 사람들과 이야기를 나누면 그들은 마음이 racing한다고 말합니다. 우리가 발견한 것은 플로트 환경이 자연스럽게 뇌를 늦춰 줘서 현재 순간의 감각에 집중할 수 있게 해준다는 것입니다.”

이 설명은 내 불안이 정점에 달했을 때, 앉아서 명상할 수 없었던 이유를 이해하는 데 도움이 되었다. 그럼에도 불구하고 해변에서 떠 있는 동안 내 마음은 평화로웠다.

파인스타인의 연구가 통제된 환경(즉, 플로트 탱크)에서 이루어졌기 때문에, 나는 해변에서의 플로팅 세션 후에 나의 평온과 향상된 수면에 대한 그의 의견을 요청했다. 그는 고(故) 월리스 J. 니콜스가 개발한 블루 마인드라는 개념을 언급했다. “블루 마인의 모든 전제는 물에 내재적인 치유력이 있다는 것입니다.”라고 파인스타인은 설명한다. “물 바라보는 것에서부터 수영, 서핑, 또는 떠 있는 것처럼 물에 완전히 담그는 것까지 모든 것이 포함될 수 있다.”

이것을 바탕으로 해변의 바닷물 목욕이 궁극적인 만병통치약이라는 카리브해의 격언을 떠올리게 된다. 섬 사람들이 오랫동안 부유의 힘을 이해해왔고, 연구자들이 이제야 이를 깨닫고 있는 것일까?

“나는 확실히 이러한 것에 일부가 있다고 생각합니다.”라고 마우이에서 사는 파인스타인은 말한다. “이 섬에서는 사람들이 오션을 치유의 도구로 사용하고 있으며, 이는 세대를 거슬러 올라가는 것입니다.”

그의 작업 과정에서 파인스타인은 소금물로 신경계를 트라우마에서 정화하는 고대의 관행을 가진 하와이 문화 사범들을 만나왔다. “이러한 고대의 관행이 시간이 지남에 따라 잊혀졌다고 생각합니다.”라고 그는 말한다, “하지만 이런 것을 본능적으로 이해하는 사람들이 많이 있으며, 나는 바다에 가는 사람들이 확실히 이를 이해하고 있다고 생각합니다.”

마인드풀니스 경험 재현하기

물론 단순한 지리적 이유로 인해 모든 사람이 쉽게 물에 접근할 수 있는 것은 아니다. 그러나 플로트 스파는 유사한 경험을 제공한다. 필라델피아에 있는 웰니스 및 마케팅 전문가인 샤본 뮤즈는 근처의 플로트 센터에 회원가입을 했고, 매달 한 번 60분 세션을 위해 방문한다고 말했다.

“일상생활은 과부하가 될 수 있습니다.”라고 뮤즈는 말한다. “떠 있는 것은 저로 하여금 모든 것에서 분리될 수 있는 기회를 줍니다. 세션 후에는 더 잘 수 있고 엉뚱한 꿈을 꾸며, 개인적인 인식에서 리셋 포인트를 제공합니다.”

그럼에도 불구하고 이러한 세션은 비쌀 수 있다. 그래서 파인스타인이 몇 년 전 비영리 조직 플로트 리서치 콜렉티브를 시작한 주된 이유는 플로트 테라피를 의사가 처방하고 보험 플랜에서 보장받을 수 있는 의료 치료로 승인하기 위한 것이다. 최근 이 콜렉티브는 2023년 마우이 산불 생존자들에게 PTSD를 앓고 있는 심리 치료를 제공하는 보조금을 받았다.

그동안 집에서 REST의 혜택을 누리려면 나에게 맞는 마인드풀니스 활동을 찾는 것이 중요하다고 디미트리우 박사는 말한다. “모든 마인드풀니스 활동, 또는 단순히 마음이 아니라 신체에 존재하면서 느리게 움직이는 것도 불안을 해소하고 수면을 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다.”라고 그는 말한다.

떠 있는 것 외에도 마인드풀니스 활동에는 바디 스캔 명상, 깊은 호흡 연습, 미로 걷기나 고요한 산책과 같은 움직임 기반의 명상, 점진적 근육 이완, 그리고 심지어 주의 깊은 색칠하기 등이 포함된다.

파인스타인은 중요한 것은 신경계가 쉴 기회를 가져야 한다고 말한다. “일상생활에서 사람들이 해야 할 중요한 부분은 특별한 무엇인가를 하지 않는 휴식의 시간을 만드는 것이라고 생각합니다.”라고 그는 말한다. “편안한 침대에 누워 있거나 물속, 욕조, 혹은 플로트 탱크에 있는 것은 중요하지 않다.”

내가 바라는 미래

내 섬 집에서의 체류는 빠르게 끝나가고 있다. 불안 수준이 줄어든 도시 생활로 돌아가는 것과 향상된 수면 습관, 그리고 새로운 자아감을 기대하고 있지만, 나는 외상 후 회복이 평생 동안 해야 할 노력임을 알고 있다.

내 유기적 플로트 테라피는 내가 영원히 잃었다고 생각했던 내 성격의 측면, 즉 창의성과 일반적인 낙관주의를 다시 찾는 길을 제시했다. 나는 이 치료적 떠 있는 명상을 계속 이어가고 다른 마인드풀니스 연습을 내 삶에 통합하기를 기대한다.

—브룩 슈바르츠, LCSW 전문가 리뷰