코로나19 봉쇄가 소녀들의 뇌를 남학생들보다 더 조기에 노화시켰다는 연구 결과

코비드 차단 조치를 겪은 청소년 소녀들이 남자아이들보다 더 빠른 뇌 노화를 경험했다는 데이터가 있다. 이는 사회적 제한이 그들에게 불균형적인 영향을 미쳤음을 시사한다.

MRI 스캔에서 소년과 소녀 모두에서 조기 뇌 노화의 증거가 발견되었으나, 소녀의 뇌는 차단 조치 이후 예상보다 평균 4.2년 더 나이가 많은 것으로 나타났고, 남자아이들은 1.4년 더 나이가 많았다.

이 변화가 부정적인 결과를 초래할지는 불확실하지만, 연구 결과가 청소년의 정신 건강과 학습 잠재력에 영향을 미칠 수 있다는 우려를 불러일으켰다.

“데이터에 충격을 받았습니다. 차이가 아주 극적입니다.”라고 시애틀 워싱턴 대학교 학습 및 뇌 과학 연구소의 공동 소장인 패트리샤 쿨 교수는 말했다.

연구자들은 2018년에 9세에서 17세 사이의 160명의 MRI 스캔을 모아 뇌 피질이 학업 연도 동안 어떻게 자연스럽게 얇아지는지를 모델링하는 데 사용했다. 일부 피질 얇아짐은 자연스러운 과정이며, 청소년기의 뇌 성숙과 전문화의 중요한 부분이다.

연구팀은 2021년과 2022년에 차단 조치 이후 동일한 집단을 다시 조사하고 12세에서 16세 사이의 추가 MRI 스캔을 수집했다. 팬데믹 이전의 뇌 발달과 비교했을 때, 이들 스캔은 남자아이들 뇌의 한 영역에서 가속된 피질 얇아짐을, 그리고 여아들의 뇌에서는 양쪽 반구와 모든 엽에서 30개의 부위에서 가속된 피질 얇아짐의 징후를 보여주었다.

다른 연구자들은 조기 뇌 노화를 팬데믹과 연관짓고 있지만, 최근에 발표된 미국 국립 과학 아카데미의 회의록에 실린 이 연구는 남자아이들과 소녀들 간의 뚜렷한 차이를 처음으로 드러낸 것이다.

두 성별 모두 시각과 관련된 브레인 영역에서 가속화된 노화 증상을 보였으며, 이는 얼굴 처리에 영향을 미칠 수 있다. 그러나 여성의 경우, 뇌 변화가 광범위하게 나타났다. 감정 처리, 얼굴 표정 해석, 언어 이해와 같은 사회 인지의 많은 영향을 미치는 영역이 연구자들이 의사소통에 필수적이라고 여기는 역할을 한다.

쿨은 이 차이가 소녀들이 사회적 그룹과 상호 작용에 더 의존한다는 것을 반영한다고 믿는다. “소녀들은 끝없이 이야기하고 감정을 공유합니다.”라고 그녀는 말했다. “그들은 웰빙과 건강한 신경, 신체 및 정서적 발달을 위해 사회적 환경에 훨씬 더 의존하고 있습니다.[남자아이들에 비해]

뇌 노화가 인지 성능에 영향을 미치는지 확인하기 위해 더 많은 연구가 필요하지만, 쿨은 조기 피질 얇아짐이 초기 생활의 불행과 신경정신 장애의 위험 증가와 연관되어 있다고 지적했다. 피질이 얇아지는 것은 뇌가 전문화되기 위해 필수적이지만, 이는 학습에 영향을 미칠 수 있는 인지 유연성 상실과 함께 온다.

쿨은 이 발견이 “청소년의 취약성을 상기시킨다”고 말하며, 부모가 자녀들과 팬데믹에 대한 경험에 대해 이야기하는 것이 중요하다고 제안했다. “부모가 자녀를 커피, 차, 산책에 초대해 대화의 문을 여는 것이 중요합니다.”라고 그녀는 말했다. “그들이 마음을 열도록 할 수 있는 어떤 방법이라도 필요합니다.”

“팬데믹이 대체로 끝났다고 하지만, 팬데믹의 스트레스가 자녀들과 청소년들에게 여전히 존재한다는 것을 인식하는 것이 중요합니다.”라고 스탠포드 대학교에서 유사한 뇌 변화를 보고한 심리학 교수인 이안 고틀리브는 말했다. “청소년들이 정신 건강 측면에서 지원을 받는 것이 이제 그 어느 때보다 중요합니다.”

“이것은 청소년들이 Covid-19 팬데믹으로 인해 가속된 뇌 변화를 경험했다는 이해를 더합니다.”라고 네덜란드 라이든 대학교의 연구자 린아 반 드루넨은 말했다. 그녀는 청소년에서 유사한 뇌 변화를 보고한 바 있다. 그녀는 조기 노화의 구체적인 요인을 파악하고 그 장기적인 영향을 이해하는 것이 이제 핵심이라고 덧붙였다.