연구에 따르면, 다른 사람에게 통증을 부여하는 데 관련된 주요 신경 중심지

새로 발표된 연구에 따르면, 오른쪽 측두-두정 접합부는 우리가 다른 사람의 고통을 인지하고 이해하는 데에 원인적으로 관련되어 있습니다. 이 연구는 사회 인지 및 정서 신경 과학 저널에 발표되었습니다.

다른 사람이 자전거에서 넘어지는 모습을 보면, 당신은 그 사람의 고통을 느낄 수 있습니다. 인간의 공감은 타인의 정서 상태를 이해하고 공유하는 능력으로 이해될 수 있습니다. 공감은 우리의 일상적인 사회적 상호작용에 매우 중요하며 사회적 지능의 근본적인 구성 요소입니다.

일반적으로 연구는 공감의 두 가지 보완적인 부분을 구분합니다: 인지적 공감(다른 사람이 느끼고 있는 것을 이해할 때)과 정서적 공감(실제로 다른 사람이 느끼는 것을 느낄 때). 인지적 공감과 정서적 공감은 뇌에서 최소한 일부 독립적으로 작용하는 것으로 보입니다.

“우리를 흥미롭게 한 것은,” 이 주제에 대한 새로운 연구의 수석 저자 중 한 명인 크리스티안 키저스 교수는 설명합니다. “이 두 기능이 당신이 아는 것이 당신의 감정에 영향을 미치는 조건에서 어떻게 상호 작용하는가입니다. 예를 들어, 내가 축구 경기를 보고 특정 선수가 항상 고통을 가장하는 것을 알고 있을 때, 그 선수가 고통을 느끼는 모습을 보면 내가 아는 것이 내가 느끼는 것을 줄입니다. 반면, 나는 아내가 정말 강한 사람이라는 것을 알고 있고, 그녀가 고통을 쉽게 드러내지 않는다는 것을 알기 때문에, 그녀가 고통을 느끼며 찡그리는 모습을 보면 내가 느끼는 감정은 내가 아는 것에 의해 더 강해집니다. 이것이 뇌에서 어떻게 작용할까요?”

인지적 공감의 주요 허브는 오른쪽 측두-두정 접합부(rTPJ)이며, 이 지역의 사회적 인지에서의 중요한 역할은 풍부한 연구를 통해 널리 인식되고 있습니다. 우리는 이 지역이 누군가가 공감을 나타낼 때 활성화된다는 것을 알고 있지만, 이 지역이 실제로 필요하고 다른 사람의 고통을 드러내거나 숨기려는 경향에 따라 우리가 느끼는 감정에 영향을 미치는지 어떻게 알 수 있나요?

뇌 침묵시키기

이 질문을 조사하기 위해, 헬레나 하르트만과 그녀의 동료들은 크리스티안 키저스와 발레리아 가졸라의 연구 그룹에서 반복적 경두개 자기 자극(rTMS)이라는 방법을 사용했습니다. 하르트만은 설명합니다. “이 기술로 특정 뇌 부분을 일시적으로 침묵시킬 수 있습니다. 특정 지역의 일반적인 활동을 짧은 시간 동안 방해하여 사람들의 행동에 어떤 영향을 미치는지 확인합니다. 이것은 특정 지역이 관련되어 있는지를 확인하는 원인적 방법입니다.”

“우리는 사람들에게 다양한 강도의 고통을 느끼는 여성을 보여주는 비디오를 보게 했습니다. 여배우는 손에 전기 충격을 받고 이 충격을 받는 모습을 보여주는 비디오가 진행되었습니다. 참가자들은 여배우가 느끼고 있다고 생각하는 고통의 정도를 평가하는 것만 요구되었습니다. 시험의 절반에서는 사람들의 인지적 공감 허브가 rTMS 자극에 의해 억제되고, 나머지 절반에서는 참가자들이 대조 조건으로 ‘가짜 자극’을 받았습니다.”

억제된 감정과 공개적으로 표현된 감정

“rTPJ가 당신이 아는 것에 따라 느끼는 것을 바꾸는 데에 중요한지를 검토하기 위해, 우리는 참가자들에게 여배우가 자유롭게 고통을 표현하고 있다는 것을 알리기도 하고, 다른 경우에는 여배우가 고통을 억제하고 있다는 지시를 주었습니다. 자극은 참가자들의 타인의 고통에 대한 공감 인식과 반응 시간 모두에 영향을 미쳤습니다.” 하르트만이 말을 계속 했습니다.

“적극적인 자극은 참가자들의 공감 평가를 낮췄습니다. 이는 그들이 아픈 표정을 볼 때, rTPJ가 방해받아 다른 사람의 고통을 덜 느끼는 것으로 보고했다는 것을 의미합니다. 하지만 이는 여배우가 자신의 고통을 드러내거나 숨기고 있다고 생각하더라도 마찬가지였으며, 자극된 지역이 단순히 사람이 감정을 억제하고 있다고 생각할 때만 중요하다는 결론을 가리켰습니다.

“더욱이, 적극적인 자극은 참가자들이 공개적으로 표현된 감정에 대해 느리게 반응하게 하고, 억제된 감정 비디오를 볼 때는 더 빠르게 반응하게 했습니다. 이는 인지적 공감 허브가 사람들이 사회적 판단을 내리는 속도에서 역할을 한다는 아이디어를 지원합니다.”

이번 연구는 rTPJ가 다른 사람의 고통을 인식하고 이해하는 데에 중요하다는 것을 보여줍니다. 이는 타인에 대한 공감 능력이 부족한 사람들을 치료하는 데 흥미로운 목표가 될 수 있습니다.

하르트만은 결론짓습니다. “이 지역의 자극이나 사람들이 이 지역을 더 효율적으로 사용할 수 있도록 훈련시키는 것이 공감을 향상시킬 수 있는 방법이지만, 이를 달성하기 위한 정확한 방법을 알아내기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다.”

제공: 네덜란드 신경 과학 연구소 – KNAW