미국 전역에서 코로나19 감염이 급증하고 있지만, 사망자는 팬데믹 초기에 비해 낮은 수준을 유지하고 있습니다. 이는 대규모 백신 접종과 면역 덕분입니다. 그러나 미국은 바이러스가 연 2회의 급증 패턴에 정착함에 따라 백신 접종을 찾는 데 여전히 어려움을 겪고 있습니다.
2023년의 코로나19는 이전 연도들보다 치명적이지 않았으며, 미국 질병통제예방센터(CDC)의 연구에 따르면 네 번째에서 열 번째로 사망 원인이 낮아졌습니다. 2022년에서 2023년까지의 전반적인 사망자는 6% 감소했습니다.
코로나19 백신은 수백만 명의 생명을 구했습니다. 랜싯에 발표된 새로운 연구에 따르면, 백신은 2020년 12월에서 2023년 3월 사이에 사망자를 최소 59% 감소시켰으며, 유럽에서는 160만 명 이상의 생명이 구해졌습니다.
하지만 코로나19는 여전히 입원과 사망을 초래하며, 질병과 장기 코로나로 인한 혼란도 발생하고 있습니다. 이번 봄에 5% 이상의 미국인들이 현재 장기 코로나 증상을 경험하고 있다고 보고했습니다.
현재의 확산은 지난 여름의 최고점을 넘어 계속 증가하고 있으며, 극심한 더위가 미국인들을 실내로 강제하고, 예방 조치가 대부분 포기되었습니다.
CDC는 6개월 이상의 모든 사람이 업데이트된 코로나19 부스터를 맞아야 한다고 말하고 있으며, 이는 곧 발표될 예정입니다.
하지만 새로운 부스터에 대한 정보와 수용도가 떨어졌습니다. 미국에서 성인의 22.3%, 아동의 14.9%만이 백신 접종이 최신 상태입니다.
부스터를 원하는 사람들에게도, 찾는 것은 어려움이 클 수 있습니다. 특히 여름철에는 약국과 의사들이 새로운 백신을 주문했다가 가을에 새로운 부스터가 출시될 때 버릴까 두려워할 수 있습니다.
California의 산타바바라에 사는 네 아이의 어머니인 리드먼은 자녀들을 위한 백신을 찾고 있지만, 성과가 없다. 그들이 코로나19에 걸린 지 몇 달이 지났고, 그녀는 다음 주 학교에 돌아가는데 이번 여름의 확산 동안 아이들이 보호받기를 원하지만, 그녀는 아무런 행운도 없었다.
“처음에 무료로 백신을 맞을 수 있었던 클리닉이 사라졌어요. 소아용 백신은 의사 사무실에서 예약을 해야 합니다.”라고 그녀는 말했습니다.
“그들은 ‘우리는 아무것도 없으며, 9월에 예약하는 것 외에는 방법이 없다’고 단언했습니다. 언제가 될지 모르지만, 9월에 전화해보라’고 하더군요.”
그 후, 그녀는 CVS, Walgreens, Rite Aid와 같은 주요 약국의 웹사이트를 검색하기 시작했습니다.
어린 아이들에게 백신을 맞추는 것은 특히 복잡할 수 있습니다. 주요 약국들은 특정 연령 미만의 아동(예: 3세 이하 또는 18개월 이하)에게 백신을 맞추지 않습니다.
리드먼의 자녀들은 11세, 15세, 16세, 18세이지만, 그녀는 여전히 지역 약국에서 백신 예약을 찾을 수 없었습니다.
“그들은 어떤 것도 없다고 했습니다. 한곳에서는 백신을 맞으러 1시간 차로 가야 한다고 하더군요.”
백신을 찾는 웹사이트인 vaccines.gov도 더 이상 예약 가능한 백신 항목을 나열하지 않습니다. CDC는 새로운 부스터가 출시되면 약국 찾기 도구를 추가할 것이라고 사이트에 메시지를 남겼습니다.
“초기 시절로 돌아가는 느낌입니다.” 리드먼은 그녀가 백신이 처음 출시되었을 때, 예약을 찾기 위해 웹사이트를 끊임없이 새로 고치던 날들을 회상하며 말했습니다.
이제 그녀는 최근 백신 접종 없이 큰 확산이 이뤄지고 있는 상황에서 자녀들을 다시 학교에 보낼 예정입니다. 그녀는 9월에 예약을 잡고 싶어합니다. 자녀들이 지난 시즌의 부스터를 맞든지 이번 시즌의 백신을 맞든지 그녀에게는 빨리 맞는 것이 더 중요합니다.
다른 사람들에게는 문제는 백신의 가용성이 아니라 부스터 출시 시기와 보호 기간에 대한 이해일 수 있습니다.
“우리는 코로나19 백신 이해의 혼란한 미로에 살고 있습니다.”라고 미네소타 대학교 감염병 연구 및 정책 센터의 마이클 오스터홀름 소장은 말합니다. 그는 문제의 주요 원인 중 하나가 미국이 독감이나 RSV와 같은 바이러스의 연간 백신 접종 전략을 채택했지만, 코로나19는 처음부터 연간 전염 경향에 빠져든 것이라고 설명했습니다.
“우리는 백신을 그렇게 세팅하지 않았습니다.” 오스터홀름은 말했습니다. “우리가 해야 할 것은 코로나19를 늦가을이나 초겨울에만 접종할 수 있다는 생각에서 벗어나는 것입니다.”
특히 65세 이상 노인과 특정 건강 문제를 가진 사람들은 심각한 질병, 입원, 사망을 예방하기 위해 1년에 두 번 백신을 접종해야 한다고 그는 강조했습니다.
리드먼의 자녀 중 두 명은 건강 문제를 가지고 있으며, 그녀의 한 아이는 과거에 코로나19로 입원한 적이 있습니다. 그녀는 다시 그런 일을 피하고 싶어 합니다. 그녀의 아이들은 올 가을 마스크를 착용할 것이지만, 백신을 기다리는 동안 위험이 증가하고 있다고 그녀는 걱정하고 있습니다.
“요즘은 마치 혼자 덩그러니 내버려진 느낌이 듭니다.”라고 그녀는 말했습니다.
그것은 팬데믹 초기에 아이들을 위한 코로나19 백신이 승인되기를 기다리던 긴 기다림을 떠올리게 합니다. “그 당시에는 사람들이 이 아이들의 건강과 관련해 득실을 계산하고 있는 것 같은 느낌이 들었습니다.”
미네소타의 오스터홀름은 자신을 위해 또 다른 코로나19 부스터를 맞을 수 있었습니다. “나는 새로운 변이 백신, mRNA 백신을 4개월 동안 맞을 수 없다는 것을 알지만, 지금이 바로 정점입니다.”라고 그는 말했습니다.
그는 백신 연구 및 개발, 제조 역량에 대한 더 큰 투자를 촉구했으며, 이는 코로나19 대응을 강화하고 새로운 바이러스에 대한 향후 대응을 개선할 것이라고 강조했습니다.
그렇지 않으면, 오스터홀름은 “우리는 2019년보다 오늘날 팬데믹 대응에 덜 준비되어 있다”고 말했습니다.
