플라스틱, 플라스틱 everywhere―심지어 당신의 물에서도
올해 캐나다인들은 300만 톤의 플라스틱을 버릴 것입니다―그 중 91%는 재활용되지 않습니다. 이 플라스틱이 미세 플라스틱으로 분해되면—5밀리미터보다 작은 작은 플라스틱 입자로 정의되며, 대부분은 육안으로 보이지 않습니다—토양, 공기 및 물을 오염시킵니다.
유죄의 주범은 버려진 물병이나 플라스틱 테이크아웃 용기만이 아닙니다. 미세 플라스틱은 가정용 페인트와 접착제, 스킨케어 제품의 각질 제거 비즈, 그리고 합성 섬유가 포함된 의류와 같은 놀라운 출처에서도 나올 수 있습니다.
이 보이지 않는 플라스틱 오염은 이제 사실상 어디에나 존재합니다. 우리가 호흡하는 공기(특히 실내 공기)에 있습니다. 사람의 혈류, 그리고 심지어 어머니의 자궁과 모유에도 존재합니다. 과학자들이 대호수에서 물고기를 샘플링했을 때, 모든 물고기에서 미세 플라스틱이 발견되었습니다.
극도로 외진 지역으로 도망쳐도 여러분을 보호할 수 없습니다. 캐나다 북극에서 얼음, 토양, 물을 대규모로 샘플링한 첫 번째 연구에서 거의 모든 곳에서 미세 플라스틱이 발견되었습니다.
미세 플라스틱은 어떻게 우리 안으로 들어오나요?
환경 오염이 직접적인 역할을 하지만, 많은 플라스틱 노출은 우리가 먹고 마시는 것에서 비롯됩니다. 예를 들어, 대부분의 고기, 과일, 채소에서 미세 플라스틱이 검출되었습니다. 또한 물고기가 바다에서 미세 플라스틱을 흡수하고 우리가 그 물고기를 먹는 순환이 있습니다. 동시에, 식물은 토양에서 플라스틱을 흡수하고, 그 플라스틱은 잎과 과일에 축적됩니다.
작은 입자, 큰 건강 문제
미세 플라스틱 오염은 빠르게 성장하고 있지만 상대적으로 새로운 문제입니다. 연구자들은 미세 플라스틱과 관련된 잠재적인 건강 문제를 추적하고 모니터링하기 위해 분주히 일하고 있습니다. 예를 들어, 연구자들이 우리 혈액에서 미세 플라스틱을 감지하는 방법을 개발한 것은 불과 2년 전입니다(그리고 그들은 많은 양을 발견했습니다).
과학자들은 미세 플라스틱이 우리의 건강에 미치는 영향에 대해 여전히 많은 질문이 남아 있다고 경고하지만, 이 플라스틱 오염이 얼마나 해로운지 시사하는 수십 개의 연구가 이미 있습니다. 이러한 플라스틱이 우리 몸에 퍼지면서, 염증, 산화 스트레스(심장병을 포함한 다양한 질병의 위험 요인), 암, 그리고 심지어 신경 독성에 연관될 수 있습니다.
“나이가 들수록 독소를 걸러내는 효율이 떨어지고 미세 플라스틱은 시간이 지남에 따라 축적될 수 있으며, 이는 심각한 건강 문제로 이어질 수 있습니다”며 변호사 C.L. 마이크 슈미트가 말합니다. 그는 유해한 물질에 노출된 수많은 고위험 클라이언트를 대표했으며 현재 미세 플라스틱 오염의 법적 및 건강적 의미를 전문으로 하고 있습니다. “사실, 연구에 따르면 미세 플라스틱이 암과 신경퇴행성 질환과 같은 상태에 기여할 수 있다고 제안하고 있습니다.”
혁신이 구원한다
기술이 우리의 플라스틱 중독에서 구원할 수 있을까요? 연구자들이 캐나다인과 환경의 웰빙에 미세 플라스틱이 미치는 영향을 정량화하기 위해 분주히 뛰어다니고 있는 동안, 혁신가들은 우리 미세 플라스틱 전염병에 대한 해결책을 찾기 시작하는 것을 기다리지 않고 있습니다.
작년에 과학자들이 개발한 새로운 플라스틱 먹는 미생물을 보십시오. 이들은 플라스틱 화합물을 바닐라 향료 및 약물과 향수를 제조하는 데 사용되는 성분과 같은 유용한 것으로 “먹고” 변형시킵니다.
하지만 우리가 플라스틱 자체를 변화시킨다면 어떨까요? 전통적인 플라스틱은 영원히 지속됩니다—그것은 점점 더 작은 조각으로 분해될 뿐입니다. 미세 플라스틱도 나노 플라스틱이라는 더 작은 조각으로 나눠집니다. 일부 회사들은 새로운 유형의 플라스틱, 즉 폴리하이드록시알카노에이트(PHA)를 사용하여 이를 변화시키려고 노력하고 있습니다.
“PHA는 박테리아가 당분이나 지질을 발효하여 생산한 생분해성 폴리머로, 기존 플라스틱보다 더 안전하고 환경 친화적인 대안입니다”라고 슈미트가 말합니다. “기존 플라스틱은 분해되는데 수세기가 걸리고 유해한 화학 물질을 방출할 수 있는 반면, PHA는 다양한 환경에서 자연적으로 분해되어 환경 오염 및 야생 동물 피해의 위험을 줄입니다.”
우리에게도 좋습니다. “PHA는 기존 플라스틱보다 생체 적합성이 훨씬 더 높아, 우리 몸에 남지 않고 우리 몸에 의해 대사될 수 있음을 의미합니다”라고 등록된 영양사 캐서린 랄이 덧붙입니다.
캐나다 혁신가들이 선두를 이끌고 있습니다. 스카보로의 청정 기술 스타트업 제네시스 바이오인더스트리는 토론토 대학교의 실험실의 지원을 받아 highly engineered bacteria를 사용하여 음식 찌꺼기를 PHA로 전환하는 방법을 개발했습니다.
그 결과로 나온 플라스틱은 포장, 의류, 테이크아웃 음식 용기와 같은 단일 사용 플라스틱, 심지어 의료 도구와 비품 등이 현재 전통적인 플라스틱이 사용되는 많은 분야에 배치될 수 있습니다.
그들의 창립자 루나 유에 따르면, 결과물인 플라스틱 제품은 30일 안에 완전하게 퇴비화될 수 있습니다. 당신의 플라스틱 숟가락이나 가방이 바다에 들어가게 된다면(우리의 많은 플라스틱 쓰레기가 끝나는 곳), PHA 제품은 1년 안에 완전히 분해되며—모든 것이 미세 플라스틱을 방출하지 않고 이루어집니다.
제네시스는 혼자가 아닙니다. 퀘벡에서는 BOSK 바이오프로덕트가 산업 폐기물, 즉 제지 제조에서 나오는 슬러지를 이용하여 PHA를 생산하고 있습니다. 반대편 해안에는 브리티시컬럼비아 대학교에서 출발한 스타트업 바이오폼이 펄프 섬유, 다시마 및 소금을 사용하여 생분해성 플라스틱을 만듭니다. 이 플라스틱도 기존 플라스틱처럼 사용될 수 있으며 완전히 생분해됩니다.
플라스틱의 미래는 여기에 있으며, 미세 플라스틱이 영원히 과거에 남을 수 있도록 하는 것이 목표입니다.
플라스틱 칼날의 끝자락
· 플라스틱을 생산하는 데 사용되는 화학 물질은 13,000개 이상 있으며, 일부는 비스페놀 A(BPA) 및 중금속과 같은 알려진 독소입니다.
· 동물, 식물 및 해산물에 있는 미세 플라스틱은 그들의 영양 가치를 감소시킬 수 있으며, 하버드 의대는 이것이 “먹이사슬에 반향을 일으킬 수 있다”고 경고합니다.
· 미세 플라스틱은 다른 독소의 독성을 증가시킬 수 있으며, 예를 들어 중금속인 카드뮴이 있습니다.
미세 플라스틱이 시간이 지남에 따라 축적되기 때문에, 이러한 문제는 우리가 나이가 들어감에 따라 악화될 가능성이 높습니다.
차가 당신의 건강을 위험에 빠뜨릴 수 있다
플라스틱 티백(가끔 “실크 티백”이라고도 함) 하나를 우려내면 116억 개의 미세 플라스틱이 당신의 잔에 방출됩니다. 위험을 줄이려면 종이 티백에 유기농 차를 찾으세요.
미세 플라스틱을 넘어서 얻는 이점
거의 모든 전통적인 플라스틱은 화석 연료에서 만들어집니다. 제조 및 처리와 결합되어 플라스틱은 기후 변화를 유발하는 많은 자원을 필요로 합니다. 제네시스와 같은 회사들은 이 이야기를 변화시키고 있습니다. 미세 플라스틱을 줄이는 것 외에도, 제네시스의 혁신은 음식 물 낭비를 줄이고 전통적인 플라스틱 제조에 비해 80% 적은 온실가스 배출을 도와줍니다.
미세 플라스틱 노출을 줄이는 방법
신선한 공기를 만끽하세요
실내 공기는 실외 공기보다 미세 플라스틱이 훨씬 더 많습니다. 따뜻한 달 동안 창문을 열고 가능하면 HEPA 공기 필터를 가동하세요.
음료를 재고하세요
1리터(34온스)의 생수는 평균적으로 24만 개의 작은 플라스틱 조각을 포함할 수 있습니다. 대신 필터링된 수돗물을 마시는 것이 좋습니다(미세 플라스틱을 제거하는 가장 좋은 가정용 필터는 막 여과가 있는 것입니다).
고도로 가공된 식품을 피하세요
미세 플라스틱은 종종 식품 가공 및 포장 과정에서 식품에 들어갑니다. 미세하게 가공된 전체 식품에 집중하면 미세 플라스틱이 현저히 적어집니다.
현실에 의문을 제기하세요
우리는 플라스틱에 너무 익숙해져서 이를 당연하게 받아들이게 되었습니다. 하지만 당신이 구매하는 과일이 정말로 플라스틱으로 포장될 필요가 있나요? 플라스틱 지퍼형 음식 저장 가방에 저녁 leftovers를 넣는 대신 금속 또는 유리 용기를 씻는 데 추가 시간을 쓸 수 있습니까? 당신이 매일 얼마나 많은 플라스틱을 사용하는지 인식하고 기존의 방식에 도전하기 시작하세요.
이 기사는 원래 2024년 10월호 alive magazine에 게재되었습니다.
