브라질에서 보스턴으로 이주한 저의 환자는 미용사로 일했으나 손에 통증이 있는 발진이 생겨 벗겨지고 갈라져 직업을 수행할 수 없었습니다.
저는 그녀가 미용실에서 사용하던 일부 스타일링 제품에 포함된 성분인 파라페닐렌디아민에 알레르기가 있다고 진단했습니다. 그녀는 이 화학 물질을 피하면서 피부가 회복되었습니다. 신중한 의학적 평가가 그녀의 손을 치유하고, 그녀의 생계와 자립성, 동료 및 고객과의 사회적 관계를 유지할 수 있게 해주었습니다.
어디서 일하든 — 사무실, 공장, 건설 현장 또는 대형 트럭 — 직장에서의 조건은 건강에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 그래서 저는 직업 및 환경 의학(OEM) 분야에 진입했습니다. 이 전문 분야는 작업장과 지역 사회의 건강을 유지하기 위해 경영진과 노동자를 모두 지원하는 데 중점을 둡니다.
하지만 이는 위험에 처한 전문 분야입니다.
직업 의사들은 매일 100,000명 이상의 근로자를 돌보고 있으며, 95% 이상의 포춘 500대 기업에서 사용하고 있습니다. 우리는 화학 물질 노출부터 작업장 위험, 감염 통제, 정신 건강에 이르기까지 다양한 문제에 대해 관리자와 직원에게 조언합니다. 우리는 작업장을 평가하고 직업과 관련된 질병과 부상을 예방하고 치료하기 위한 임상 치료를 제공합니다.
응급 의학은 놀라운 문제에 직면해 있습니다: 너무 많은 의사의 전망
그런데 직업 의학(OEM) 의사 수는 연방 정부의 의료 교육 자금 지원 방식으로 인해 감소하고 있습니다.
의회가 조치를 취하지 않으면 우리 숫자는 계속 줄어들 가능성이 있으며, 이는 근로자의 건강을 위험에 빠뜨립니다.
문제는 의사 교육 중 급여 지급 방식에 있습니다. 미국의 거의 모든 의학 레지던시는 Medicare 및 Medicaid 서비스 센터(Federal Centers for Medicare and Medicaid Services, CMS)의 자금으로 운영되지만, OEM의 독특한 환자 집단(주로 Medicaid 자격이 없는 근로 연령의 사람들) 때문에 이 분야의 레지던시 슬롯은 CMS의 자금을 받지 못합니다. 대신, 이러한 교육 기관은 미국 직업 안전 및 건강 연구소(National Institute for Occupational Safety and Health)와 다양한 지역 및 민간 자금 출처의 적은 지원으로 생존하고 있습니다.
결과적으로, 매년 전역의 OEM 교육 프로그램은 미국의 노동력을 돌보기 위해 충분한 의사를 훈련할 수 없습니다. 현재 미국에는 1,440명의 보드 인증 OEM 의사만 존재하며, 이는 1억 6,100만 명의 미국 근로자를 지원합니다.
조직 내 OEM 교육을 받은 의사의 가치는 일대일 임상 접촉을 넘어 확장됩니다. 저의 한 고객 작업장에서 조합은 어떤 사람이 환기관에서 곰팡이를 발견한 후 모든 사람에게 마이코톡신 테스트를 지불할 것을 회사에 요구했습니다. 우리는 그들의 우려를 듣기 위해 타운홀 토론회를 열고, 무료 의학 평가를 제공하며, 이 무해한 곰팡이에 대해 커뮤니티를 교육하고, 건강한 건물 전략을 구현했습니다. 노동자와 경영진 모두 만족했습니다.
하버드 대학교 T.H. Chan 공공 보건 학교의 OEM 레지던시 프로그램에서 저는 불충분한 자금 지원의 냉철한 현실을 목격했습니다. 2024년, 저의 졸업 클래스는 새로운 OEM 의사 단 6명만을 배출했습니다. 이 분야가 다른 의학 전문 분야와 유사한 자금을 받았다면 이 프로그램은 매년 국가의 필요를 충족하기 위해 두 배의 의사를 공급할 수 있었을 것입니다.
같은 이야기가 전국의 모든 OEM 레지던시 프로그램에서 발생하고 있습니다. 2023년, 교육 기관은 187명의 OEM 레지던트를 수용할 수 있는 능력을 가지고 있었지만, 그 중 오직 115명의 슬롯만 자금 지원을 받았으며, 이는 40%의 교육 기회가 비어 있다는 것을 의미합니다.
미국의 OEM 의사 평균 연령은 63세입니다. 그러나 최근 몇 년간 훈련 장소의 절반 이상이 폐쇄되어 미래에 OEM이 다시 성장할 수 있는 능력이 위협받고 있습니다. 미국은 이제 한 세대 전보다 세 배 적은 수의 직업 의사 직위를 자금을 지원하고 있습니다.
농촌 의사 부족 문제를 해결하기 위해 레지던트 교육 지원 확대
우리는 귀중한 국가 자원을 잃고 있습니다 — 미국은 은퇴하는 멘토를 대체할 충분한 직업 의사가 없습니다. 실제적인 차원에서, 다음 군 지휘관은 미사일 장비의 어깨 부상을 치료할 수 있는 의사가 필요하며, 그 다음에 작업 감독에게 승강기 장비에 투자하도록 설득해야 합니다. 다음 번 폭풍우로 피해를 입은 지역은 끔찍한 허리케인 이후 자원봉사자에게 건설 잔해의 위험한 물질로부터 자신을 보호하는 방법을 가르치는 의사가 필요합니다. 공장 도시에서는 불필요한 장애를 예방할 기회로 근로자 보상을 접근하는 의사가 필요합니다.
다행히도 분명하고 명백한 해결책이 있습니다: 의회가 자금을 배정해 공백을 메울 수 있습니다. 이는 전례가 없습니다. 실제로 의회는 전통적인 CMS 자금을 받지 않는 또 다른 중요한 전문 분야인 소아 의학 교육 프로그램을 지원하기 위해 이미 특정 예산을 제공합니다.
이 접근 방식을 채택하면 미국의 근로자와 고용주 모두에게 게임 체인저가 될 것입니다. 그리고 그렇게 비용이 많이 들지 않을 것입니다.
미국 직업 및 환경 의학회(American College of Occupational and Environmental Medicine)는 교육을 완전히 자금 지원하는 데 매년 추가로 1600만 달러만 필요하다고 추정합니다. 이는 매년 미국의 다른 의사들을 교육하는 데 CMS가 지출하는 180억 달러의 극히 미세한 부분에 해당합니다.
충분한 OEM 의사를 확보하는 데 투자하는 것은 근로자뿐만 아니라 미국 납세자에게도 혜택을 줄 것입니다. 건강하지 않은 근로자는 경제에 부담이 되며 — 메디케어 및 사회보장 장애와 같은 납세자 지원 프로그램에 비용을 추가합니다.
실제로, 국가 안전 위원회(National Safety Council)는 근로 부상의 총 비용을 매년 1670억 달러로 추정하고 있으며, 여기에는 임금 및 생산성 손실, 의료 비용 및 관리 비용이 포함됩니다. OEM 의사는 이러한 손실을 줄이기 위해 건강 리스크가 심각한 문제가 되기 전에 예방하고 해결합니다.
튼튼한 직업 및 환경 의사 단체는 미국 경제뿐만 아니라 미국 공공에도 도움이 될 것입니다 — 왜냐하면 근로자는 단순히 근로자가 아니기 때문입니다. 그들은 부모, 이웃, 시민입니다. 그리고 그들은 건강, 또는 건강하지 않음을 가족과 지역 사회로 가져옵니다.
매튜 햄(Matthew Hamm), M.D., M.P.H., 전 미 공군 비행 의사로, 전국 OEM 파이프라인 태스크포스 의장 및 직업 및 환경 건강 네트워크의 의학 이사입니다.
